چند جنبه اصلی SWP، از چپ به راست: لس آنجلس، دره سان جویکین و دره سانتا کلارا (منطقه خلیج جنوبی)

هدف اصلی پروژه انتقال آب ایالتی در کالیفرنیا این بود که آب برای خشکی کالیفرنیای جنوبی تامین شود، منابع آب محلی و سهمیه رودخانه کلرادو برای حمایت از رشد این منطقه کافی نبود. SWP در دو پیشنهاد ریشه دارد. تحقیقات بخش متحد غربی در سال 1951، یک مطالعه توسط اداره مطالعات ایالات متحده، امکان سنجی انتقال آب های بینابینی در غرب ایالات متحده را ارزیابی کرد. در کالیفرنیا، این طرح، ساخت سد ها را بر روی رودخانه های تخلیه شده به ساحل شمالی کالیفرنیا - سیستم های آب و هوای کلامات، انجیر، دود و اسمیت - و تونل ها برای انتقال به سیستم رودخانه ساکرامنتو، جایی که می توان آن را هدایت کرد به سمت جنوب را بررسی کرد. در همان سال، مهندس ایالتی A.D. Edmonston پروژه River Feather را پیشنهاد داد، که برای همین هدف جهت انحراف رودخانه Feather River که منبع رودخانه ساکرامنتو بود. رودخانه پر از رودخانه های ساحلی بسیار قابل دسترس بود، اما تقریبا به اندازه کافی آب موجود نبود. تحت هر دو برنامه، یک سری کانال ها و پمپ ها آب را از طریق دره مرکزی به پای کوه های Tehachapi، جایی که از طریق تونل Tehachapi برای رسیدن به جنوب کالیفرنیا است، عبور می دهند.